第九回响

这里的空气，比铁砧前哨站的会议室更加陈腐、凝滞。

没有差分机的轰鸣，没有军官靴子踏地的铿锵，只有旧木头、发霉的纸张、以及多种廉价熏香混合后也无法掩盖的、从墙壁和地板深处渗出的潮湿阴冷气味。

唯一的光源来自壁炉里几块奄奄一息的泥炭，释放出暗红而不稳定的光晕，将房间内几个人的影子拉扯得忽长忽短，形如鬼魅。

壁炉前，伊莎贝拉·冯·克劳馥端坐在一张高背绒面椅子上，背脊挺直，双手交叠放在膝上，保持着贵族女性最后的体面与尊严。

但她眼底的青色阴影浓得化不开，紧抿的嘴唇失去了血色，原本一丝不苟的金发也散落了几缕在额前，显出一种被逼到悬崖边的疲惫与倔强。

她的对面，拉尔夫·温斯顿占据了房间里最宽大、也是唯一一张铺着软垫的沙发。

他身体放松地陷在沙发里，手里把玩着一个精致的银制鼻烟壶，时不时打开嗅一下，发出满足的轻哼。

圆脸上惯常的笑容依旧挂着，但在炉火跳跃的光线下，那笑容的弧度显得有些僵硬，眼底深处则是一片计算般的冰冷。

房间里的第三个人，是之前悄然到来的尼克莱·伏尔科夫。

他靠在远离炉火的阴影墙边，抱着双臂，帽檐压得很低，看不清表情，只有紧绷的下颌线条和偶尔从阴影中扫过的锐利目光，显示出他绝非放松的状态。

“伊莎贝拉，我的老朋友，”拉尔夫终于打破了沉默，声音圆滑得像涂了油的轴承，“我们不能再这样无意义地争执下去了。

时间，对我们，对同盟，都不多了。

审判庭那边的耐心是有限的，斯特林是个纯粹的武夫，他只想用最快、最粗暴的方式解决问题。

而我们……”他摊开手，做了个无可奈何的手势，“我们掌握着他们可能需要的关键‘拼图’——关于陈维能力特性的更详细观测数据，关于他与‘第九回响’碎片可能关联的分析，甚至……关于维克多教授失踪前最后研究方向的一些推测。”

“那些数据属于同盟最高机密！

是无数成员用鲜血和风险换来的！”伊莎贝拉的声音因激动而微微发颤，“不是为了让你拿去和审判庭做交易的筹码！”

“交易？”拉尔夫嗤笑一声，坐直了身体，前倾，鼻烟壶在他指间停下转动，“伊莎贝拉，醒醒吧！

这不是交易，这是‘必要的妥协’和‘风险对冲’！

你以为我们还能像以前那样，躲在阴影里安安稳稳地做研究、记录历史吗？

静默者已经露出了獠牙，秩序铁冕的枪口调转了对内，那个‘变量’陈维在北境地下，天知道会引出什么更古老、更恐怖的东西！

同盟现在就像暴风雨里的一条破船，我们需要港口，哪怕那个港口住着海盗！”

他声音渐厉：“而审判庭，现在就是离我们最近、也最有实力的‘海盗’。

给他们一些他们想要的东西——一些我们已经掌握、他们迟早也能通过各种手段逼问或分析出来的东西——换取他们的‘暂时忽视’，换取他们对同盟内部清理行动的暂缓，换取一线喘息之机！

这有什么错？

用一些注定保不住的信息，去换取实实在在的生存空间和时间！”

“然后呢？”伊莎贝拉冰蓝色的眼眸里燃着怒火，“等他们把陈维和维克多找出来，或者逼死在地底，然后拿着我们提供的数据，更有效地去追杀所有可能与‘第九回响’有关联的人？

去彻底抹除那段被隐藏的历史？

拉尔夫，你这是饮鸩止渴！

你在亲手掐灭我们探寻了这么久、牺牲了这么多才终于看到一丝苗头的真相之火！”

“真相？”拉尔夫的声音陡然拔高，带着一丝不易察觉的尖刻，“伊莎贝拉，你口口声声的真相，除了给我们带来灾难，还带来了什么？
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